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这两个儿子都不是蔡氏所生，但刘琮后来娶了蔡氏的侄女，亲上加亲。蔡氏为了抬高刘琮，不断地在刘表面前诋毁刘琦，次数多了，刘表居然相信，对刘琦逐渐疏远。刘琦也很苦恼，不知道该怎么办。

和里都记载着一件事，说面对危局刘琦心中不安，但又无计可施，听说新跟随刘备的诸葛亮计谋过人，于是想请他帮忙出个主意。诸葛亮和刘琦本有亲戚关系，只是关系比较远，且之前也很少跟这位大公子交往。

刘琦多次向诸葛亮请教自己该怎么办，但是诸葛亮对于涉足刘表的家事很谨慎，任凭刘琦如何恳求，就是不接话茬（琦每欲与亮谋自安之术，亮辄拒塞，未与处画）。

刘琦急了，一天，他邀诸葛亮到一个高楼上喝茶聊天，然后悄悄命人除去楼梯，恳切地对诸葛亮说：“现在只有咱们两个人，上面不达于天，下面不达于地，话从先生嘴里出，到的是我的耳朵，如此这样能不能说说呢？”

诸葛亮无奈，也看到在刘表集团里唯有刘琦日后可以成为刘备的同盟，于是点拨他说：“你难道没看见，申生在内却遇到了危险，重耳在外因此渡过了危机吗（君不见申生在内而危，重耳居外而安乎）”

春秋时晋献公宠信骊姬，骊姬为了使自己的亲生儿子成为太子，设计陷害晋献公的长子申生，说他有毒杀父亲的企图，申生后来被迫自杀。申生还有个弟弟重耳，骊姬逼死申生又来诋毁重耳，重耳逃亡国外，长达二十年，后来在秦国帮助下重新坐上国君的位置，即晋文公，春秋五霸之一。

刘琦受到点醒，于是考虑脱身之计。恰在这时，刘表的部将江夏郡太守黄祖被孙权打败后战死，刘琦于是请求接任，这看似不经意的一步棋，却成为后来影响整个局势的一处关键点。

汉献帝建安十三年（208），曹操率兵南下荆州。

对付刘表这样的对手，曹操不敢大意，主力几乎倾巢而出，直扑襄阳。襄阳城里风声鹤唳，草木皆兵，刘表睡不着了，他一病不起，而且病得很严重。八月，刘表病死，时年67岁。

刘表死后，在荆州实力派蔡瑁、张允以及刘表妻子蔡氏等人主持下，刘表的次子刘琮继位。刘琮召集了荆州主要人